Williamson County acumula 30 data centers y sus vecinos no se habían enterado

Williamson County se convirtió en uno de los principales hubs de data centers en Texas sin que la mayoría de sus residentes se diera cuenta. Hay 30 centros de datos operativos o planeados en nueve campus en el condado, casi la mitad de los cerca de 70 proyectos en toda el área metropolitana de Austin.

Gary Oldham, quien ayudó a formar Protect Round Rock para oponerse a un data center planeado en ese suburbio de Austin, dijo que se sorprendió al descubrir que ya había ocho centros operando en Williamson County.

"Creo que prestamos más atención a lo que pasa localmente que la persona promedio. Nos sorprendió mucho cómo eso se nos pasó".

Gary Oldham, cofundador de Protect Round Rock, en entrevista con Austin Free Press

El "efecto Samsung" entre Hutto y Taylor

Dave Porter, director ejecutivo del Williamson County Economic Development Partnership, explicó que varios factores hacen atractiva la zona este del condado para los desarrolladores de data centers, pero el principal es lo que algunos llaman el "efecto Samsung". La infraestructura eléctrica que alimenta la enorme planta de fabricación de chips de Samsung Austin Semiconductor convierte el corredor entre Hutto y Taylor en una ubicación ideal para estos centros.

El proyecto más grande es el Skybox Hyperscale Campus, ubicado en la intersección de US 79 y County Road 132, al este de Hutto. Se describe como uno de los desarrollos de infraestructura digital más grandes de Estados Unidos, con una inversión de más de $10 mil millones y una capacidad proyectada de 600 megavatios al completarse.

A nivel estatal, la situación es aún más amplia. Un análisis de Texas Tribune identificó al menos 248 data centers planeados en Texas. De esos, casi la mitad se construirá en áreas no incorporadas, donde los funcionarios de condado tienen capacidad limitada para regular el desarrollo.

¿Boom real o burbuja especulativa?

Porter advirtió que no todos los proyectos anunciados se materializarán. Muchos de los desarrollos propuestos son impulsados por empresas de bienes raíces que buscan asegurar terrenos y conexiones eléctricas para luego venderlos a operadores finales, no por las compañías que realmente operarían los centros.

Porter comparó la fiebre actual con la explosión de paneles solares a principios de los años 2000, cuando una avalancha de proyectos europeos y chinos llegó a Estados Unidos buscando incentivos. Hoy, prácticamente ninguna de esas empresas sobrevive.

Josh Rhodes, experto en energía de UT Austin, señaló que la incertidumbre sobre cuántos data centers se conectarán realmente a la red eléctrica ha paralizado muchos de los procesos de aprobación. ERCOT (Electric Reliability Council of Texas) enfrenta el reto de evaluar si la red puede absorber la demanda adicional sin comprometer el servicio durante eventos climáticos extremos. Tiempo Austin reportó la semana pasada que ERCOT anticipa un verano de consumo eléctrico récord.

Agua, energía y comunidades rurales sin poder de decisión

Los data centers no solo consumen electricidad masiva sino también grandes cantidades de agua para enfriar sus servidores. En Hood County, al suroeste de Fort Worth, desarrolladores propusieron ocho data centers que abarcarían más de 7.600 acres. Los funcionarios locales dicen que no tienen poder para detenerlos porque la ley de Texas limita la capacidad regulatoria de los condados sobre este tipo de desarrollo en áreas no incorporadas.

La preocupación sobre el consumo de agua es relevante también para Williamson County. Google anunció la semana pasada una inversión de $10 millones en proyectos de agua en Texas, una medida que coincide con el creciente escrutinio sobre el impacto hídrico de sus propios centros de datos.

Qué significa para Hutto, Taylor y Round Rock

Para los residentes de los suburbios norte de Austin, la expansión de data centers plantea preguntas concretas: cómo afectará los costos de electricidad, el suministro de agua y el carácter de comunidades que crecieron como residenciales. Hutto, Taylor y Round Rock tienen poblaciones latinas significativas que podrían verse afectadas por cambios en infraestructura y uso de suelo.

Porter reconoció que se trata de "un tema de crecimiento global" impulsado por la demanda de inteligencia artificial, pero que la comunidad merece transparencia sobre qué proyectos son reales y cuáles son especulativos. Los residentes que quieran informarse pueden seguir los procesos a través del Williamson County Economic Development Partnership o asistir a las reuniones de los commissioners courts de sus condados.