Project Connect en la mira: concejala critica el contrato de oficinas de ATP y pide supervisión electoral

La agencia que construye el tren ligero de Austin se metió en problemas políticos esta semana al revelar que planeaba arrendar espacio de oficinas de primera clase en el centro de la ciudad, en medio de recortes presupuestarios en toda la ciudad. El episodio dominó un panel del KUT Festival el sábado y reabrió preguntas sobre quién controla uno de los proyectos de infraestructura más ambiciosos en la historia de Austin.

La concejala Paige Ellis, quien además ocupa un puesto en la junta directiva de CapMetro, fue directa: el plan fue un error.

El contrato que no pasó el olfato político

La Austin Transit Partnership (ATP), la agencia encargada de implementar Project Connect, presentó a su junta directiva un contrato para arrendar 51.576 pies cuadrados de espacio comercial de categoría A en el edificio de 22 pisos ubicado en 100 Congress Avenue, una de las torres más exclusivas del downtown. El costo ascendía a hasta $32 millones a lo largo de 7,5 años, más un contrato separado de $15 millones para acondicionar el espacio.

El alcalde Kirk Watson interceptó la propuesta antes de que se aprobara. Mensajes de texto obtenidos por KUT bajo la Ley de Información Pública de Texas muestran que Watson fue contundente en privado con su personal. Después, el 13 de abril, pidió públicamente a ATP que considerara usar espacio disponible en las propias instalaciones de CapMetro. La junta retiró el contrato de la agenda.

Ellis respaldó la intervención del alcalde el sábado durante el panel del KUT Festival, aunque enmarcó la situación como evidencia de que la supervisión funciona.

"Para el alcalde Watson, detectar esto y decir que esto no va a pasar, que no es la mejor manera de hacerlo, es cómo opera un sistema que funciona. Así es exactamente como debe trabajar un sistema transparente".

Paige Ellis, concejala de Austin y miembro de la junta de CapMetro, en panel del KUT Festival el 3 de mayo

Documentos obtenidos por KUT muestran que CapMetro tiene aproximadamente 36.000 pies cuadrados de espacio de oficinas sin usar en su sede en East Fifth Street, y otros 7.700 pies cuadrados disponibles en el CapMetro Transit Store en 1705 Guadalupe Street, que queda precisamente en el trayecto del tren ligero. ATP ha crecido de 200 a 300 empleados mientras avanza la contratación de constructores para una apertura proyectada en 2033.

Los fondos federales: el capítulo pendiente

El contrato de oficinas generó ruido político en un momento delicado. Project Connect recibió en enero la aprobación ambiental de la Administración Federal de Tránsito (FTA), un paso determinante que abre la puerta a hasta $4 mil millones en subsidios federales necesarios para financiar aproximadamente la mitad del proyecto. El costo total se estima entre $7,1 y $8,2 mil millones.

Pero esa decisión de financiamiento todavía no llega. La FTA asignó a Project Connect una calificación "Medio-Alta" en su ciclo de evaluación de proyectos para el año fiscal 2026-27, la puntuación más alta otorgada en esa ronda. Aun así, la agencia sigue en espera de una respuesta formal sobre el dinero.

El representante estatal John Bucy III, defensor del proyecto en la Legislatura, dijo en el panel que el proyecto avanza "a toda máquina" y que incluso si los fondos federales no llegaran, el componente de tren ligero se construiría de alguna forma.

"Los votantes dijeron: construyan tanto del proyecto como puedan. Eso está en el contrato con los votantes. Eso es lo que la ciudad de Austin aprobó de manera abrumadora".

John Bucy III, representante estatal demócrata por Round Rock, en panel del KUT Festival el 3 de mayo

Una demanda y la pregunta de si Austin debe votar de nuevo

También participó en el panel Bill Aleshire, abogado y ex juez del condado de Travis, quien presentó una demanda judicial para detener el proyecto. Aleshire argumenta que los cambios sustanciales realizados desde la votación de 2020, entre ellos la reducción de 20,2 a 9,8 millas de vía y la eliminación del túnel subterráneo en el centro, obligan a someter el plan modificado a una nueva aprobación ciudadana.

Los votantes de Austin aprobaron en noviembre de 2020 un aumento en el impuesto a la propiedad para financiar Project Connect, que en aquel entonces incluía un sistema de tren más extenso. El proyecto fue reescalado en 2023 ante el incremento de costos de construcción.

Para la comunidad latina de East Austin, el tren ligero tiene implicaciones directas: la ruta proyectada corre por Riverside Drive hacia el este, área con alta concentración de residentes latinos que históricamente han dependido del transporte público. Más de 60 hogares y negocios en el corredor serían demolidos durante la construcción, según reportes previos de KUT.

La siguiente decisión importante para Project Connect es la respuesta federal sobre el financiamiento, que ATP espera en los próximos 18 meses.